Ontdek de Spoorzone 013
Dirk van der Ven (1972) vervulde een tijdlang een dubbelrol binnen de Spoorzone. Met zijn bedrijf Connex was hij een van de kwartiermakers binnen de Smederij. Als projectleider vanuit Walas was hij verantwoordelijk voor het beheer van het gebied.
Interview en tekst door Freke Sens
Hun banken zijn gestoffeerd door Juul op Maat, hun website is gebouwd door Studio Web Presence en bij grote drukte doen ze een beroep op re-integratiebureau Het Werkt. Sinds Connex Innovations in oktober 2012 als een van de eerste bedrijfjes in de Smederij trok, zijn diverse samenwerkingen ontstaan met andere ondernemers in het gebouwencomplex. “Je komt met zo’n partij in contact omdat ze in hetzelfde gebouw zitten. In dat opzicht is hier echt een community ontstaan”, aldus Connex-directeur Dirk van der Ven.
Op het eerste gezicht vormt Connex –bekend van hun kabelgoten van aardappelzetmeel en gratis oplaadpunt voor elektrische voertuigen – een vreemd eend in de bijt tussen de huurders van de Smederij. Daaronder zijn een naaiatelier, broodjeszaak, websiteontwikkelaar, designstudio en de Fontys Academy for Creative Industries. Van der Ven ziet echter de nodige overeenkomsten. “Veel ondernemers hier denken over innovatie en duurzaamheid hetzelfde als wij. Die nabijheid maakt ook dat je elkaar beïnvloedt in je bedrijfsvoering.”
Dat vooral in de beginfase de condities in de Smederij niet optimaal waren maakte volgens Van der Ven niet uit. “Creatieve bedrijven willen geen plek die af is. Oude gebouwen zoals die van de Spoorzone drukken niet alleen de kosten, maar inspireren ook. Je proeft en ruikt hier de historie. Herontwikkeling zou funest zijn.”
Bovenstaande past binnen de filosofie van Walas Concepts dat van 2012 tot begin 2014 het beheer van Spoorzone uitvoerde. Van der Ven, naast Connex werkzaam voor Walas, functioneerde in die periode als community manager binnen het gebied. “Wij zijn geen projectontwikkelaars. Ons uitgangspunt is het bouwen van een sterke gemeenschap. Daaruit ontstaat vanzelf economische winst. Vastgoedontwikkeling is pas de laatste stap.”
Dat die gemeenschap vooral in de beginfase nog kwetsbaar was, ervoer Van der Ven “Dat merkten we bijvoorbeeld toen barbecuebedrijf El Hambre verhuisde. Dat had effect op iedereen. Maar als zo’n community eenmaal draait, levert dat een heel sterke economie op.”
Desondanks besloot de gemeente Tilburg het beheer van de Spoorzone in april 2014 aan Mundial over te dragen. Dat jeukt, erkent Van der Ven. “Mijn werk was niet af. Eerst wilde niemand dit project hebben. Binnen anderhalf jaar zorgden wij ervoor dat de gebouwen van de Smederij vrijwel vol zaten. Toen die huurstroom tot een cashflow begon te leiden wilde ineens iedereen het project hebben. Terwijl wij pas aan het begin zaten.”
Of Connex na 2018 in de Spoorzone blijft, is nog onzeker. Dat heeft te maken met de onduidelijkheid over de verhuur van de Smederij, maar ook met de sfeer binnen de Spoorzone. Volgens Van der Ven is het gebied nog niet de ‘oase in een stedelijke woestijn’ die hij ooit voor ogen had. “Zo’n hub waar je tot rust kunt komen, maar waar tegelijkertijd waarde gecreëerd wordt en een economie ontstaat, is er nog niet. Maar het zit er wel in hoor. Misschien komt het nog goed.”